Western State Hospital fue fundado en enero de 1825 por una ley de la Asamblea General, convirtiéndose en el segundo centro de salud mental de la Commonwealth of Virginia. El Gobernador encargó a un Tribunal de Directores que seleccionara y comprara "un sitio cerca de la ciudad de Staunton en el condado de Augusta, al oeste de las montañas Blue Ridge, y que construyera un asilo apropiado para la recepción de pacientes".

El edificio original (que todavía está en pie y registrado como Monumento Histórico Nacional) fue inaugurado el 24de julio de 1828, con el Sr. Samuel Woodward designado como Guardián, y su esposa, Mary Woodward, asignada como Matrona. Un médico visitante, el Dr. William Boyes de Staunton, brindó atención a los pacientes admitidos durante los primeros años del hospital.

El primer paciente ingresó la mañana del 24de julio de 1828. Era un maestro cuyo diagnóstico era "estudio duro". Un segundo paciente fue admitido esa tarde desde el condado de Goochland, Virginia, pero permaneció solo unos meses en el centro antes de escapar. La primera mujer llegó el 25de julio de 2001 y fue ingresada con un diagnóstico de "Excitación Religiosa".

Poco después de que se abriera la instalación, se llenó de pacientes y el Tribunal de Directores implementó un proceso de selección de admisiones para limitar las admisiones solo a aquellos pacientes "que eran peligrosos para la sociedad por su violencia, o aquellos que eran ofensivos para su sentido moral por su indecencia y a aquellos casos de trastorno en los que hay motivos razonables para esperar que los afligidos puedan ser restaurados".

El primer director del hospital, el Dr. Francis T. Stribling, fue nombrado en 1840 y sirvió hasta su muerte en 1874. El Dr. Stribling, el primer graduado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en 1830, abrazó el concepto de "Medicina Moral" para los pacientes occidentales. Fue un reformador que trabajó en estrecha colaboración con Dorothea Dix de 1849 a 1874 en sus esfuerzos compartidos por comprender y tratar a los clientes de salud mental en centros de tratamiento humano. Fue uno de los trece fundadores originales de la Asociación Americana de Psiquiatría.

Para más información, véanse los libros:

• Dr. Francis T. Stribling y la medicina moral que cura a los dementes en el Western State Hospital de Virginia: 1836-1874 por Alice Davis Wood (2004)
• Dorothea Dix y el Dr. Francis T. Stribling: Una intensa amistad - Cartas: 1849-1874 por Alice Davis Wood (2008)

El Dr. Joseph DeJarnette se desempeñó como Director desde 1905 hasta 1943de 38 años, lo que representa el mandato más largo de cualquiera de los dieciséis directores de instalaciones que sirven a la instalación desde su apertura.

El nombre de la instalación fue cambiado en 1894 de Western Lunatic Asylum a Western State Hospital. La instalación continuó aumentando de tamaño a lo largo de los 1950y 1960con la apertura de un segundo sitio en 1949-1950. Con el tiempo, la población de pacientes del centro aumentó a más de 3000 en dos sitios.

A partir del movimiento de la Commonwealth hacia la desinstitucionalización a principios de la década 1970, la población disminuyó sustancialmente hasta que, a finales de la década de 1970, se situó en aproximadamente 1350. En los últimos quince años se lograron nuevas reducciones a medida que los programas hospitalarios se relacionaban con los centros hermanos y las comunidades. También se han implementado criterios más restrictivos para las admisiones y mejores programas de preselección. Las mejoras sustanciales en la psicofarmacología y las modalidades de tratamiento comunitario, junto con una intervención más temprana, también han contribuido a la reducción del censo.

En 1978 la Universidad de Virginia (UVA) amplió su afiliación con el hospital, proporcionando nombramientos conjuntos de profesores y la asignación de residentes de psiquiatría y estudiantes de medicina a las instalaciones para su formación. Este programa continuó expandiéndose, con aspectos destacados en particular en 1985 con el nombramiento del Dr. Spradlin como Director de Instalaciones en Western State. En 1990, el hospital recibió el primer Premio Nacional de la Asociación Americana de Psiquiatría como el programa ejemplar en Servicios Colaborativos entre un centro público de salud mental y una universidad.

Western State Hospital tiene amplias afiliaciones con colegios y universidades involucradas en todos los principales grupos profesionales, incluidos. Varios miembros del personal del Western State Hospital tenían nombramientos conjuntos de profesores con varias instituciones de educación superior; El personal del Departamento de Medicina Psiquiátrica se interdigita con los programas hospitalarios para la prestación de servicios y la supervisión educativa.